Los materiales utilizados como aislantes térmicos dependen del rango de temperaturas al cual será sometido y dependerá de un límite inferior y uno superior. Cuando la temperatura alcanza el límite superior los materiales pueden dañarse o bien resultar antieconómicos porque aumenta su conductividad térmica. En relación al límite inferior, el material no será competitivo porque habrá otros más económicos que podrán desempeñarse adecuadamente. Dentro de cada rango de temperaturas la selección del material se hace en función de otras propiedades y el costo. Se desarrollarán los siguientes rangos de temperaturas: rango criogénico, rango de bajas temperaturas, rango intermedio y rango de altas temperaturas.
El segundo rango de temperaturas que se analiza es el de bajas temperaturas que abarca el rango desde -100 °C a 0 °C.
Para los procesos que operan a temperaturas cercanas al límite inferior se utilizan en algunos casos aislamientos al vacío, pero se prefieren las espumas.
Para este rango de temperatura el principal inconveniente en la penetración de humedad (agua o vapor de agua); ya que puede aumentar considerablemente la conductividad. A altas temperaturas el problema no es tan grave porque la presión de vapor del agua es mayor en la cara interna del aislante que en la externa, y esto tiende a expulsar la humedad. En estos casos solo se debe proteger contra la lluvia y salpicaduras.
En los casos en los que la temperatura de la cara interna es menor que la del ambiente, el flujo se invierte y el vapor de agua presente en la atmósfera difunde dentro del aislante. Es por ello, que deben colocarse barreras contra la humedad. Si este vapor se congelara podría producirse un deterioro localizado de la capacidad aislante; pero, los efectos se magnifican cuando el hielo se derrite y el agua viaja dentro del aislante.
Para evitar la penetración del vapor se pueden utilizar tres tipos de barreras de vapor:
*Estructurales: cubiertas de plásticos, aluminio o chapa de hierro galvanizada.
*Membranas: Films laminados, membranas plásticas o asfálticas.
*Recubrimientos: Pinturas, recubrimientos asfálticos, resinas o polímeros.
Si a pesar de estas barreras penetra humedad dentro del aislante, el material debe ser calentado y secado. Esto es contraproducente para las espumas plásticas, ya que no resisten altas temperaturas.