En “Agua residual” se definió lo que es agua residual y se describieron los tres orígenes de los contaminantes. En esta posibilidad vamos a describir las características físicas, químicas y de materia viva de las aguas residuales.
Dentro de las características físicas, el factor más importante es el contenido total de sólidos. Otras características físicas son la temperatura, el color y el olor.
Los sólidos totales o el contenido total de sólidos, se define como toda la materia que quede como residuo de evaporación a 103 – 105 °C.
Dichos sólidos pueden clasificarse como suspendidos o filtrables. Los sólidos suspendidos pueden ser sedimentables o no sedimentables y son una medida aproximada de la cantidad de fango a eliminar por sedimentación. Los sólidos filtrables se componen de sólidos coloidales y disueltos. Por lo general, requieren de una coagulación u oxidación biológica, seguido de sedimentación para eliminar estas partículas.
Dentro de las características biológicas o de materia viva (microorganismos) pueden citarse virus, algas, protozoos, bacterias, hongos e insectos.
Los microorganismos pueden clasificarse en:
*Parásitos: si viven a expensas de otro organismo vivo, pudiéndose benignos o patógenos (estos últimos son los causantes de enfermedades como hepatitis, cólera, entre otros).
*Saprófitos: que viven de la materia orgánica muerta descomponiéndola.
Otra clasificación de microorganismos es la basada en la posibilidad que tienen los mismos para la captación de oxígeno como elemento básico energético de su vida.
*Aerobios: Constituyen el 60-66% de microorganismos existentes en el agua. Se caracterizan por captar directamente el oxígeno disuelto en el agua.
*Anaerobios: Constituyen el 10-25% de microorganismos existentes en el agua. Obtienen oxígeno por descomposición de la materia orgánica.
*Facultativos: Constituyen el 9-30%. Pueden adaptarse a las condiciones aerobias o anaerobias, dependiendo de la existencia o no de oxígeno disuelto en el agua.
Además en el agua residual, pueden encontrarse organismos macroscópicos que son visibles (gusanos, insectos, y otras formas), que ayudan a la descomposición biológica de la materia orgánica.
Una característica íntimamente relacionada es la cantidad de oxígeno disuelto (ya que es la fuente energética de estos organismos). Se entiende por oxígeno disuelto la cantidad de oxígeno en el agua. Esta cantidad pueden incrementarse por captación del oxígeno a través de la superficie de interfase agua-aire y acción fotosintética debida principalmente a algas verdes. Y puede disminuir por la respiración de microorganismos, la temperatura o reacciones químicas.
En “Características del agua residual (II)” se desarrolla las características químicas del agua residual.