Los seres vivos se alimentan de manera diferentes, es decir, su fuente de Energía y de Carbono varía entre un organismo y otro de diferente especie. Es así que podemos clasificar a los seres vivos en base a su alimentación.
En relación a la Fuente de Energía que utilizan hay organismos Fotótrofos, cuya fuente de energía proviene de la luz solar, y otro que son Quimiótrofos, en este último caso la fuente de energía son compuestos inorgánicos, además de orgánicos.
Por otro lado, según la naturaleza de la Fuente de Carbono que utilizan, los seres vivos se dividen en Autótrofos, Heterótrofos y los Mixótrofos.
Los primeros son capaces de elaborar su propia materia orgnánica a partir de sustancias inorgánicas, siendo el dióxido de carbono (CO2) la fuente más importante de Carbono. La Ecuación general sería: CO2+H2O+Energía—>»alimento»+O2.
Los Heterótrofos, en cambio, son incapaces de sintetizar materia orgánica a partir de materia inorgánica, por lo que lo incorporan del medio, siendo la materia orgánica que incorporan su fuente de carbono por excelencia. Su fórmula general es: «alimento»+O2—>CO2+H2O+Energía. Además, según el estado físico de los nutrientes incorporados se subdividen en Holozoicos o fagótrofos y Saprozoicos u osmótrofos. Los holozoicos ingieren partículas sólidas que luego se hacen solubles por medio de mecanismos digestivos internos, como ocurre en cualquier animal. Los saprozoicos, en cambio, absorben nutrientes en forma disuelta o en solución, como lo hacen los hongos y algunas bacterias que vierten enzimas digestivas sobre la materia orgánica y, posteriormente, absorben el alimento semidigerido.
Por último, los Mixótrofos, son fotoautótrofos que pese a su capacidad de fotosintetizar, dependen de compuestos orgánicos debido a que no pueden utilizar Dióxido de Carbono como única fuente de carbono. Es el caso, por ejemplo, de algunas bacterias.
Entonces, si mezclamos las dos clasificaciones obtenemos 3 tipos de organismos:
-Fotoautótrofos: su fuente de energía es la luz solar y su fuente de carbono es el Dióxido de Carbono (CO2). El mejor ejemplo son las plantas.
-Quimioautótrofos: su fuente de energía son las sustancias inorgánicas y orgánicas y la fuetente de carbono es el Dióxido de Carbono (CO2). Un ejemplo serían algunas bacterias.
-Quimioheterótrofos: en este caso la fuente de energía proviene de Compuestos orgánicos y la fuente de Carbono también. Es el caso de hongos, animales y algunas bacterias también.