En “Producción de aire comprimido”, se comentó que el principal componente para la producción de aire comprimido es el compresor. En esta oportunidad se amplía este equipo.
Las características fundamentales de un compresor son el caudal suministrado y la presión. El caudal suministrado por un compresor debe adaptarse al consumo general de los diferentes elementos de trabajo a los cuales éste debe abastecer. La presión es regulada a la salida del compresor mediante presostatos, entre un valor máximo y uno mínimo. Es decir, el compresor funciona proporcionando potencia hasta alcanzar un valor máximo de presión, punto en el cual puede apagarse (funcionamiento intermitente del motor) o girar en vacío hasta que la presión alcanza el valor mínimo de presión, donde se pone en funcionamiento nuevamente. Esta última forma de trabajo evita los excesos consumos en los arranque y pueden irse refrigerando todos los circuitos auxiliares del compresor.
Los compresores más utilizados son los de émbolo debido a que resultan más económicos y con prestaciones suficientes para el consumo medio industrial. Como desventaja presentan el excesivo ruido que producen. Pueden proporcionar caudales pequeños o superiores a 500 m3/min, y presiones de hasta 4 bar con único paso o 15 bar con dos etapas de paso por el compresor.
Dentro de los compresores alternativos pueden nombrarse al de membrana o diafragma, que tienen un funcionamiento similar al de émbolo pero sin pistones.
Dentro de los compresores giratorios se pueden enumerar los rotativos de marcha silenciosa y el de tornillo y el de uña, ambos muy silenciosos. Luego aparecen los turbocompresores que permiten suministrar grandes caudales de aire pero a muy baja presión. Y los compresores de paleta que proporcionan presiones de hasta 4 bar para los de una etapa y unos 8 bar para los de dos etapas.
En los compresores de tornillo exentos de lubricación, al igual que ocurre en los de uña, se obtiene aire limpio exento de aceite contaminante; cualidad más significativa de estos compresores, ya que elimina el desgaste de los equipos por el aceite. Proporcionan caudales entre 3 y 8 m3/min y presiones entre 7 y 13 bar.