En la publicación “Separación y reciclaje de residuos”, introdujimos una práctica utilizada a nivel mundial que es la separación y el reciclaje de residuos inorgánicos. En esta oportunidad, nos centramos en el reciclaje de plásticos.
Los plásticos están compuestos de moléculas orgánicas poliméricas largas, en las que una unidad corta se repite una y otra vez. El polímero más simple es el polietileno, cuyas moléculas están compuestas por muchas unidades enlazadas de CH2. Dependiendo de como se de la polimerización se puede obtener el polietileno de baja densidad (PEBD), cuyo número de reciclaje es el 4, o el polietileno de alta densidad (PEAD), cuyo número de reciclaje es el 2. Si uno de los átomos unidos a los carbonos segundos de cada unidad, es un átomo de cloro en lugar de uno de hidrógeno, se obtiene el PVC (cloruro de polivinilo), con un número para el reciclaje de 3. Si en su lugar, el metilo es el grupo sustituyente se tiene el polipropileno (PP), con un número de reciclaje de 5; y si se sustituye por un anillo bencénico tendremos el poliestireno (PS), cuyo número de reciclaje es el 6. El plástico mas comúnmente conocido es el PET (poli-etilen terftalato) con un número de reciclaje de 1, y que se compone por dos unidades de CH2 y una de ácido terftálico. Excepto el PVC, todos los plásticos se obtienen del petróleo crudo.
Los plásticos se utilizan habitualmente para el envasado. Por ejemplo el PET se utiliza en botellas de bebida, alimentos y productos de limpieza; el PEAD para envases de leche y bolsas de compras; el PVC, en botellas de agua, envases al vacío y materiales de construcción; entre otros. Este uso genera una gran cantidad de residuos, ya que en su mayoría los envases son utilizados solo una vez y luego se descartan. Además, los plásticos moldeados ocupan más espacio en los vertederos que lo que representa su porcentaje en peso.
Hoy en día, muchos plásticos son recogidos a nivel mundial y reciclados. Esto genera posturas a favor y posturas en contra. Aquellos que están en contra aseguran que los plásticos vírgenes son materiales de bajo coste y que la energía necesaria para su fabricación, es muy baja en comparación con la utilizada para obtener metales. En la industria de los plásticos, se considera que la mejor forma de disposición final para plásticos es el quemado para utilizar su contenido energético. Entre aquellos que están a favor del reciclaje, se encuentran los ambientalistas que aseguran que si se consideraran los impactos ambientales, el plástico reciclado sería la opción más barata. Además, el quemado de algunos plásticos, como el PVC, produce dioxinas y furanos, y libera cloruro de hidrógenos gas.
En “El reciclaje de plásticos (Parte II)” se muestran cuatro formas de reciclar plásticos.