En química muchas veces es necesario separar una mezcla de sustancias en dos o más productos diferentes; para ello se utilizan los procesos de separación. La separación puede basarse en propiedades químicas, como la densidad o la solubilidad, o en propiedades físicas, como el tamaño de partícula.
Dentro de los procesos de separación químicos (o basados en las propiedades químicas), pueden encontrarse la evaporación, la destilación, la humidificación, la extracción, la cristalización, la adsorción, el intercambio iónico, la lixiviación y la absorción. Cabe destacarse, que en todos estos procesos de separación, partiremos de una mezcla y el producto logrado serán dos fases diferentes. En esta oportunidad se trata la Humidificación.
En la humidificación y en la deshumidificación participan dos componentes y dos fases. La fase líquida, que con mucha frecuencia es el agua, y la fase gaseosa, que consiste en un gas incondensable, por lo general es el aire, y algo de vapor de la fase líquida.
Industrialmente, los procesos de humidificación pueden llevarse a cabo para controlar la humedad de un espacio o bien, con mayor frecuencia, para enfriar y recuperar agua poniéndola en contacto con aire de baja humedad. El agua que ha perdido calor puede reutilizarse en el proceso productivo. La deshumidificación, por su parte, se utiliza en los sistemas de acondicionamiento de aire y en sistemas de recuperación de solventes, aunque en estos casos el vapor condensable es el solvente.
Los equipos más utilizados industrialmente son:
- Cámara de aspersión: el líquido de contacto se dispersa como una niebla en la corriente gaseosa. Se mantiene una velocidad baja del gas de manera que el tiempo de contacto es alto y de esta forma solo se arrastra una pequeña cantidad de líquido. Se usa para el control de humedad.
- Lavador de vapores: es una variación de una cámara de aspersión. A menudo los lavadores se aplican a la eliminación de polvos de una corriente gaseosa.
- Torres de enfriamiento: el agua se dispersa por encima de la última cubierta y desciende a través de las diversas cubiertas hasta una base de recolección en el fondo de la torre. Se utiliza para el enfriamiento de agua.