La contaminación del suelo por residuos no es únicamente un fenómeno de los tiempos modernos. En la época de los romanos se extraían las menas metálicas y se fundían los minerales, dando lugar a la contaminación de los alrededores con residuos de las minas. La producción de materiales y compuestos químicos, incluso a comienzos de la Revolución Industrial, generaba una contaminación importante. Sin embargo, la extensión de la contaminación y el peligro del residuo de los materiales, se ha extendido en gran manera en el siglo veinte, particularmente a partir de la Segunda Guerra Mundial. Actualmente hay miles de zonas establecidas para el vertedero de residuos, algunos de los cuales están mal gestionados, generando zonas de altos riesgos de contaminación.
Dentro de los residuos generados, pueden aparecer residuos peligrosos. Se dice que una sustancia es peligrosa, si puede presentar algún daño al medio ambiente y a organismos vivos. Los residuos tóxicos son sustancias que se han designado como residuos y que presentan un peligro. Dentro de los residuos peligrosos se encuentran sustancias químicas o subproductos de su producción, no se consideran los materiales biológicos.
Los residuos peligrosos pueden clasificarse en:
*Inflamables y que queman fácil y rápidamente
*Corrosivos, su carácter ácido o básico corroen fácilmente otros materiales
*Reactivos, aquellos materiales que presentan riesgo de explosión
Algunos residuos son peligrosos en más de una categoría. En futuras publicaciones se estarán desarrollando los diferentes tipos de residuos peligrosos.