Los puntos cardinales son las cuatro direcciones derivadas del movimiento de rotación terrestre que conforman un sistema de referencia cartesiano para representar la orientación en un mapa o en la propia superficie terrestre.
El origen de los puntos cardinales está dado por la observación del hombre de los fenómenos naturales. A causa del movimiento de rotación de la Tierra, y de su cercanía o no con el sol, se produce la sucesión del día y la noche. Como consecuencia del sentido en que rota el planeta, cada día vemos aparecer el sol por un lado, y ponerse por el lado opuesto. Fue así como el punto en que se asoma el sol al amanecer se dio en llamar Este, y el punto en que se pone al atardecer fue denominado Oeste.
Los otros dos puntos cardinales son el sur y el norte. A estos los podemos ubicar de la siguiente manera: estirando nuestros brazos, nuestra mano derecha apuntado al Este, y la izquierda al Oeste. Una vez que nos encontremos así delante nuestro está el Norte, y detrás el Sur.
Si a la línea Este–Oeste la consideramos como el eje de las abscisas en un sistema de coordenadas geográficas, el eje de las ordenadas estaría descrito por línea Norte–Sur. Esta composición genera cuatro ángulos de noventa grados que a su vez se dividen por las bisectrices, generando Noroeste, Suroeste, Noreste y Sureste.
Dado que a veces orientarnos a simple vista es difícil, con el paso del tiempo se han desarrollado diversos instrumentos de orientación. La brújula es uno de los más conocidos, y se basa en la orientación de los puntos cardinales. Mediante un mecanismo que detecta el magnetismo de los polos, la aguja de la brújula siempre apunta al norte. Al saber con seguridad cuál es el norte, podremos luego conocer los otros puntos.
Vía: wikipedia