Cuando una cañería o un proceso químico operan a una temperatura diferente en gran medida a la temperatura ambiente (superior o inferior), suele ser necesario aislarlos térmicamente. La aislación térmica suele ser necesaria por diversos motivos, que serán nombrados a continuación; pero debe tenerse en cuenta, que en la mayoría de los casos, un aislante suele ser un material de elevado costo y que a su vez, el costo aumenta cuanto mayor es el espesor que sea necesario. Por lo tanto, en todos los casos, debe buscarse un equilibrio entre el beneficio buscado y el costo del aislante para encontrar el espesor óptimo de aislamiento.
Entonces, como se dijo, un aislante puede ser necesario por varios motivos:
*Por ahorro energético, ya que la energía que se pierde al ambiente se traduce en un aumento del consumo de combustible, electricidad u otra fuente de energía para reponer la pérdida. Para este caso, debe balancearse el costo de un mayor espesor de aislamiento y el gasto de energía.
*Para reducir la temperatura de la superficie exterior de equipos y cañerías para evitar que el personal se queme. Dado que el motivo es la protección personal, el espesor necesario se define en función de lograr una temperatura exterior de entre 55 o 60 °C.
*Por razones de proceso, ya que pueden existir sustancia que necesiten de determinadas temperaturas para evitar reacciones indeseables, solidificación, o precipitación. En estos casos el espesor del aislante surge de cálculos del proceso.
*Por último en los procesos fríos, con la aislación se busca evitar la condensación de humedad ambiente sobre la superficie de equipos o cañerías, con el fin de evitar la formación de hielo, o el goteo de agua que torne el suelo resbaladizo.
Para poder elegir correctamente un aislante, debe seguirse las siguientes reglas básicas:
*El material debe ser compatible con el proceso químico
*Debe ser inerte al contacto de las sustancias químicas
*Debe presentar baja conductividad térmica
*Debe ser resistente mecánicamente
*Debe evitar la penetración de humedad (la presencia de agua aumenta la conductividad térmica)
*Por último debe presentar baja combustibilidad y producción de humo (en caso de trabajar con productos combustibles).