La Membrana Celular o Membrana Plasmática es una estructura que rodea a todas las células, definiendo su extensión y manteniendo las diferencias esenciales entre el contenido intracelular y el del entorno extracelular.
La composición de la Membrana Celular esta dada por 3 sustancias principales: lípidos, proteínas y glúcidos o hidratos de carbono.
Lo lípidos constituyentes son 3 también:
–Fosfolípidos: contienen una cabeza polar y una cola no polar formada por las cadenas hidrocarbonadas de los ácidos grasos. En un medio acuoso se pueden disponer formando micelas esféricas o bicapas. Esta última conformación es la que adoptan en las membranas biológicas, constituyendo la estructura básica de las mismas.
–Colesterol: sus grupos OH (polares) se orientan próximos a las cabezas polares de los fosfolípidos. Los anillos esteroideos rígidos, cambio, interactúan con los ácidos grasos de los fosfolípidos en la zona más cercana a sus cabezas, inmovilizando esa porción.
–Glicolípidos: sólo se ubican en la monocapa externa de la membrana plasmática. La porción lipídica se inserta en en el interior de la membrana y la porción azúcar queda al descuebierto sobre la superficie celular.
Ahora pasamos al estudio de las proteínas constituyentes de la Membrana Plasmática, cuyas funciones son principalmente enzimáticas o de transporte. Las podemos dividir en dos grupos:
–Periféricas: están ancladas de un solo lado de la membrana mediante uniones covalentes con otras proteínas de membrana. Para liberarlas de las membranas simplemente hay que utilizar procedimientos suaves como variaciones de pH o soluciones con fuerza iónica.
–Integrales: para liberarlas de las membranas es necesario utilizar procedimientos que provoquen la ruptura de la membrana, desintegrando la bicapa lipídica. Esto se logra con detergentes o solventes orgánicos. A su vés hay dos subtipos de Proteínas Integrales de membrana. Las transmembrana que atraviesas enteramente la bicapa, una vez (unipaso) o varias veces (multipaso). Las no transmembrana se sitúan en la porción interna o externa de la Membrana Plasmática unidas mediante enlaces covalentes a ácidos grasos o a fosfolípidos específicos.
Y, por último, nos quedan los carbohidratos que están presentes en las membranas de todas las células Eucariotas. En general son cadenas de polisacáridos unidas covalentemente con proteínas y lípidos de membrana. Se orientan siempre hacia la cara no citoplasmática o cara externa de la membrana y cumplen principalmente funciones de reconocimiento celular. Conforman una cubierta superficial que suele denominarse Glucocálix.