Cuando calentamos algún material, este aumenta su longitud o volumen. A esto se lo denomina dilatación térmica. A diferencia de la dilatación térmica, la contracción térmica es la disminución de alguna de sus dimensiones. La dilatación térmica se produce cuando hay un aumento de la temperatura, mientras que la contracción se produce por la disminución de la misma.
La magnitud de la dilatación o la contracción está dada por el coeficiente de dilatación. Cada material tiene un distinto coeficiente de dilatación. Algunos de los más utilizados se encuentran en la siguiente tabla:
En los sólidos el tipo de coeficiente más utilizado es el coeficiente de dilatación lineal, mientras que en los gases y líquidos se utiliza el coeficiente de dilatación volumétrico.
Conocer los coeficientes de dilatación de los materiales es muy importante para muchas áreas. Por ejemplo para el diseño industirsal o para la construcción. Un ejemplo de esto es en la construcción de puentes, en el cual se hacen junta de dilatación. Si estas juntas no estarían, la dilatación térmica de los materiales cuando aumentase la temperatura generaría unos esfuerzos tan grandes que producirían fracturas en el puente.