El disco flexible o disquete nació en IBM en 1967, y al inicio de la década de los ’70, se introdujo en las computadoras de esta marca. Los discos flexibles (floppys disk) ofrecian ventajas en el campo de los ordenadores. Dichas ventajas consistian en: capacidad de almacenaje, fiabilidad técnica, integridad de los datos y facilidad de uso.
Las memorias de masa utilizadas antes de la aparición de los discos flexibles, por lo general, presentaban bastantes problemas por su poca capacidad en la memorización de la información; así mismo, eran unidades lentas en lectura y grabación. Con la evolución de los microprocesadores, el disco flexible ha permitido la introducción del concepto de memoria de masa a bajo costo, y gran rapidez de lectura y grabación de los datos almacenados o que se desean almacenar.
En el disco flexible, el hallazgo y el direccionamiento de una dato son casi inmediatos. Dijimos que los discos flexibles poseían cuatro características importantes. Estas son:
- Capacidad: Tenían una considerable capacidad como soporte de información. Esto significa que aunque apaguemos la computadora, la información siempre queda a salvo guardada en el disco. Con la aplicación de técnicas especiales de grabación se conseguían capacidades de memorización de un Mbyte (un millón de bytes) en los disquetes de de 5 1/4 pulgadas o 1.400 Kbytes (1 Kbyte = 1024 bytes) en las unidades de 3 1/2 pulgadas.
- Fiabilidad Técnica: El error de lectura o grabación se reduce a uno cada 109 accesos a la unidad. Integridad de datos: se consigue con la técnica de «leer después de grabar». Después que los datos son grabados en el disco, se comparan con los originales; si no coinciden, se repite la operación de grabación/lectura o el sistema envía un mensaje al usuario.
- Facilidad de uso: no se presentan problemas en el uso de los soportes magnéticos: tan sólo unas pocas precauciones para tener en cuenta.
- Cómo es el disco flexible: está compuesto por material magnético, depositado sobre un soporte circular de plástico y muy flexible y de buena calidad. El material magnético puede cubrir una o las dos caras del soporte. Este disco de mylar recubierto de material magnético se introduce en una funda cuadrada de cartón y se cierra. En los discos de 3 1/2 pulgadas, el cartón es reemplazado por una funda de plástico duro. Cada disco nuevo, antes de estar apto para el uso, se formatea. El directorio es un archivo especial, que realiza la unidad del disco sobre el disquete, que actúa a modo de índice de todo el disco. La cabeza examina el Directorio para decidir en qué sector se encuentra la información requerida o en qué lugar coloca nueva información para guardar-