En diversas áreas de América, se vienen detectando casos de hantavirus en seres humanos, lo cual causa preocupación en la población, ya que si la enfermedad no se trata a tiempo, pone en peligro la vida del enfermo.
El hantavirus es transmitido por el ratón colilargo. Algunos de estos roedores (no todos) son principales poseedores del virus. El contagio se produce principalmente al aspirar pequeñas partículas que contienen el virus, eliminadas por el ratón colilargo al orinar, defecar o salivar. En menor proporción, el hantavirus puede contagiarse a través de los ojos y por una herida en la piel. Según estudios epidemiológicos desarrollados por médicos argentinos y estadounidenses, se sugiere la posibilidad de transmisión inter-humana, es decir, de persona a persona. Sin embargo, hasta el momento no existen evidencias fehacientes del contagio de persona a persona. Por ello, aunque no se descarta esa posibilidad, se sigue investigando la cadena de transmisión. De todos modos, de confirmarse esta hipótesis, sería una vía de contagio muy secundaria en relación con el roedor portador de virus, ya que el principal agente portador del hantavirus es el colilargo, y no el hombre. No obstante, se sugieren prudentes medidas de bioseguridad a find e reducir y prevenir el peligro de contagio.
El hantavirus, en su primera etapa de los síntomas, se presenta como un cuadro gripal, caracterizado por: fiebre, cansancio, dolores musculares, vómitos y tos. Cuando la infección no se trata a tiempo y el estado del paciente se complica, se observa una grave disfunción respiratoria, determinada por alteraciones en la oxigenación pulmonar, que hasta puede poner en peligro la vida del enfermo.
El hantavirus no es nuevo: se inició en el continente asiático y fue identificado durante la Guerra de Vietnam (1964-1973). Se cree que, como entre los soldados de EE.UU. que regresaron a su país había infectados por el hantavirus, este mal llegó a América. El mismo fue estudiado e identificado en 1994 en Atlanta (EE.UU) por el Dr. Peters, unos de los jefes del Centro de Control de Enfermedades de los Estados Unidos. Asimismo, se han registrado casos en Nuevo México, Brasil, Paraguay y Argentina ( donde hubo registros aislados en Salta, Mendoza, Santa Fe y Río Negro).