La mayoría de los cambios químicos y físicos ocurren en condiciones de presión constante en la atmósfera. Para medir el calor absorbido o liberado por un sistema a presión constante, se utiliza la propiedad entalpía (H). La misma es una propiedad extensiva, ya que su magnitud depende de la cantidad de materia presente.
La entalpía, se puede expresar como:
H= U + P*V
donde, U es la energía interna de la sustancia, P es la presión y V el volumen.
La entalpía de reacción es la diferencia entre las entalpías de los productos y los reactivos:
ΔH= H(productos) – H(reactivos)
En otras palabras, ΔH representa el calor absorbido o liberado durante la reacción. Para un proceso endotérmico (el sistema absorbe calor de los alrededores), la entalpía de reacción es positiva. Para un proceso exotérmico (el sistema libera calor de los alrededores), la entalpía de reacción es negativa.