El estructuralismo es un movimiento europeo en el área de las humanidades que emergió en Francia a mediados de los años 50, y en el que el lenguaje desempeña una función clave. Es importante tener en cuenta que el estructuralismo se ha aplicado a la sociología, la crítica literaria, la filosofía, la antropología.
Es necesario saber que durante los años 60, donde se produce el auge de esta corriente, se configuran nuevos mapas políticos en diferentes sociedades, como consecuencia de la independización de las antiguas colonias británicas. Otro rasgo distintivo de la segunda mitad de siglo, fueron los conflictos entre los diferentes países del mundo, casi todos conflictos enmarcados entre países comunistas por un lado, y no comunistas por otro.
Para el estructuralismo la noción de sistema alude a un todo organizado, a un conjunto de fenómenos reales interrelacionados coherentemente, la noción de estructura define no algo real como el sistema sino la red lógica de oposiciones y correlaciones que vinculan los elementos del sistema en una totalidad que lo hace inteligible.
Teniendo en cuenta esto, podemos decir que para levi-strauss, exponente más importante de esta corriente, la estructura de un sistema designa siempre el modelo abstracto que da cuenta del objeto empírico.
La estructura para este, se busca más allá de lo empírico, no es objeto sino el sistema de relaciones que explica la combinación de los elementos por medio de un modelo. Es un modelo que vale en cuanto:
1-expique hechos considerados
2-restituye esos hechos en un sistema
3-prevé los estados vecinos por una serie de transformaciones.
¿Cómo se descubren las estructuras si levi-strauss plantea que no son empíricas? El autor plantea que se hace a través de las representaciones de estas estructuras, tal como se dejan ver en la escritura de los mitos y las leyendas.
El estructuralismo británico estaba representado por Radcliffe Brown, y para él, en cambio, la estructura si debía buscarse en la realidad empírica como parte integrante de ella. El plantea ver la estructura como objeto, como un conjunto de relaciones sociales caracterizado por su coherencia interna y su permanencia en el tiempo.
Según varios autores se puede clasificar al pensamiento de levi-strauss en 3 etapas:
1- Las estructuras son consideradas conceptos de nuestra mente
2- La estructura es un modelo, consciente o inconsciente en nuestra mente
3- Las estructuras son materiales y a partir de sus existencia en nuestra mente podemos pensar.
Entre las principales críticas a esta corriente se encuentran:
-la estructura ha sido criticada por su ahistoricidad
-Porque utilizan las fuentes etnográficas como secundarias
-A veces la teoría es forzada en tanto no se ajusta a la realidad empírica