Al analizar mediciones es importante distinguir entre exactitud y precisión. La exactitud indica cuan cercana está una medición del valor real de la cantidad medida. Para un científico existe una diferencia entre exactitud y precisión. La precisión se refiere a cuánto concuerdan dos o más mediciones de una misma variable.
La diferencia entre exactitud y precisión es sutil pero importante. Suponga por ejemplo, que se pide a tres estudiantes que determinen la masa de una pieza de alambre de cobre. Los resultados de dos pesadas sucesivas hechas por cada estudiante son:
Estudiante A: 1,964 g y 1,978 g (Valor medio= 1,971 g)
Estudiante B: 1,972 g y 1,968 g (Valor medio= 1,970 g)
Estudiante C: 2,000 g y 2,002 g (valor medio= 2,001 g)
La masa real del alambre es de 2,000 g. Por consiguiente, los resultados del estudiante B son más precisos que los del estudiante A (1,972 g y 1,968 g se desvían menos de 1,970 g que 1,964 g y 1,978 g de 1,971 g), pero ninguno de estos conjuntos de resultados es exacto. Los resultados del estudiante C no sólo son los más precisos sino también los más exactos, ya que el valor promedio es más cercano al real. Las medidas muy exactas suelen ser también, muy precisas. Pero, las medidas muy precisas, no necesariamente garantizan exactitud. Por ejemplo, una regla de madera mal calibrada o una balanza defectuosa pueden dar lecturas precisas pero erróneas.