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Fórmulas Químicas

Los químicos utilizan las fórmulas químicas para expresar la composición de las moléculas y los compuestos iónicos, por medio de símbolos químicos. Composición significa no solamente los elementos presentes, sino también la proporción en la cual se combinan los átomos. Es necesario diferenciar entre fórmulas moleculares y fórmulas empíricas.

Una fórmula molecular indica el número exacto de átomos de cada elemento que están presentes en la unidad más pequeña de una sustancia. Así, H2 es la fórmula molecular del hidrógeno y H2O representa al agua. El subíndice numérico indica el número de átomos de cada elemento que están presentes. En el caso del H2O, no aparece subíndice para el O debido a que solamente hay un átomo de oxígeno en la molécula de agua. De esta manera se omite el subíndice 1 de las fórmulas. Obsérvese que oxígeno (O2) y ozono (O3) son alótropos del oxígeno; es decir, es una de dos o más formas diferentes de un elemento. Dos formas alotrópicas del elemento carbono -diamante y grafito-, son completamente diferentes no sólo en sus propiedades químicas, sino también es su costo relativo.

La fórmula molecular del peróxido de hidrógeno (agua oxigenada), sustancia que se utiliza como decolorante de cabello, es H2O2. Esta fórmula indica que cada molécula de peróxido de hidrógeno contiene dos átomos de hidrógeno y dos átomos de oxígeno. La relación de átomos de hidrógeno a átomos de oxígeno es esta molécula es 2:2 o 1:1. La fórmula empírica indica cuáles elementos están presentes y la relación mínima, en número entero, entre sus átomos; no necesariamente indica el número real de átomos en una molécula determinada. Para el caso analizado anteriormente, la fórmula empírica sería HO.

Las fórmulas empíricas son las fórmulas químicas más sencillas. Las fórmulas moleculares son las fórmulas verdaderas de las moléculas.

Para muchas moléculas, la fórmula molecular y la fórmula empírica son la misma. Algunos ejemplos lo constituyen el agua (H2O), el amoníaco (NH3), el dióxido de carbono (CO2) y el metano (CH4).