En época estival, la banda plateada de la Vía Láctea resulta ser un gran guía en la búsqueda de las constelaciones de verano. Por un lado, se busca primero un grupo de estrellas conocido como el triángulo de orientación de verano, constituido por tres de las estrellas más brillantes: Altair, Deneb y Vega, todas pertenecientes a distintas constelaciones. Las mismas suelen aparecer entre julio y septiembre, siendo aún más visibles sobre el fondo de la Vía Láctea y útil para el hallazgo de otras constelaciones.
Constelaciones de verano
Veamos cuáles son las constelaciones de verano más conocidas.
- LA LIRA (LYRA)
Es una constelación muy pequeña con forma de paralelogramo. Gracias a la estrella más brillante del cielo de verano Vega es que esta constelación se ha vuelto muy importante y popular en la historia de la astronomía.
Esta constelación se encuentra apartada de la banda más luminosa de la Vía Láctea, pero en zona rica de estrellas. La historia cuenta que, en épocas antiguas, civilizaciones de Oriente Medio y la India podían ver allí un buitre reflejado. Los astrónomos griegos, por su parte, veían una lira y letras que representaban parte de un buitre. Así es como la constelación Lyra se vincula a la historia de Hércules, quien mató aves del lagos Stymhale.
La Lira resultó ser también el instrumento de música más utilizado por Orfeo; de este modo es que también muchos la ven con forma de rombo, encontrándose su estrella más brillante –Vega– en la punta de un pequeño «V».
- EL ÁGUILA (AQUILA)
Esta constelación se encuentra ubicada sobre el ecuador celeste, sobre la Vía Láctea, debajo del Cisne; durante el siglo II fue catalogada como tal por Ptolomeo. Su principal estrella es Altair, con Tarazed y Ashain, las tres más brillantes y alineadas.
- EL CISNE (CYGNUS)
Esta es una constelación grande y muy brillante; muchas veces suele ser llamada Cruz del Norte debido a la disposición de sus estrellas. La estrella Deneb -la más brillante de la constelación- se encuentra sobre la cola del Cisne, cuyas alas se encuentran desplegadas hacia el sur, a lo largo de toda la Vía Láctea. Este estrella marca uno de los ángulos del triángulo de verano, formado por Deneb, Vega y Altair. En este caso es la de menor brillo.
- LA FLECHA
Hacia el sur del Cisne se encuentra la constelación de La Flecha, cuyo nombre se asocia a la lucha de Hércules contra el buitre; según la leyenda, Hércules habría lanzo la flecha en dirección al Cisne o al Águila. La estrella principal y más grande de esta constelación es Sham, pudiendo verse aún en cielos sin Luna.
El nombre de esta constelación también refiere a la flecha clásica de cupido y Sagitario. La misma se encuentra dentro del triángulo de verano, en dirección norte de la constelación El Águila.
- LA CORONA BOREAL
Ubicada justo entre Hércules y Bootes; pequeña pero bien formada por siete estrellas que, en conjunto, constituyen un tipo de diadema. La estrella más brillante de esta constelación es Gemma.
La Corona Boreal está formada por estrellas dispuestas en un círculo del cual proviene el nombre de la constelación, la cual es débil pero muy agradable a la vista.
- HÉRCULES
Es una de las constelaciones que menos brillan; se ubica por debajo de la cabeza de dragón y no muy lejos de Vega. También podemos encontrarla entre la Corona Boreal y la Lira. La alineación de sus estrellas parecieran formar una letra K invertida.
La estrella principal de Hércules es Ras Algethi, la cual posee un tamaño y brillantez que pareciera igual en diámetro 800 veces al Sol.