Años tras años son robados millones de dólares en oro. En la mayoría de los casos, el oro se funde y se envía al extranjero. De esta manera, el oro mantiene su valor y desaparece toda posibilidad de identificar su procedencia. Sin embargo, una técnica desarrollada por científicos australianos, permitirá que las autoridades identifiquen la procedencia del oro, incluso cuando la pieza se ha fundido.
El oro es un metal muy poco reactivo, que se encuentra en la naturaleza sin combinar. La poca reactividad que lo caracteriza es una de las propiedades que convierten al oro en un metal apropiado para la joyería.
Durante la mineralización del oro, es decir, la formación de pepitas de oro a partir de minúsculas partículas del metal, se incorporan a las pepitas algunos elementos como cadmio, plomo, telurio y zinc. La cantidad y el tipo de impurezas o elementos traza en el oro cambian según el lugar de donde se ha extraído.
Para analizar una muestra de oro, los científicos empiezan calentando una pequeña partícula (de unos 0,01 cm de diámetro y espesor) de la muestra con un láser de alto poder. El oro y los elementos traza vaporizados se arrastran con una corriente de argón gaseoso hacia un espectrómetro de masa. Éste es un instrumento que permite analizar con gran precisión la composición de diferentes elementos químicos que forman un compuesto o para determinar el contenido isotópico de diferentes elementos en un mismo compuesto.
La comparación del espectro de masas obtenido con los espectros de masas archivados de muestras de oro de origen conocido, permitirá la identificación de la procedencia del oro, de la misma manera que las huellas digitales identifican a una persona. Esta técnica puede utilizarse tanto en objetos grandes como lingotes y pepitas, como en pequeños artículos de joyería. Esta técnica también permitirá detectar falsificaciones de obras de arte, ya que los espectros de masas del oro de las piezas antiguas sin distintos de los espectros del oro moderno.