Todos los seres vivos que habitan dentro de un mismo ecosistema comparten las mismas características y vínculos en relación a la nutrición, comportándose como productores, consumidores o descomponedores. Podemos decir entonces que son estas las relaciones tróficas que se establecen entre los organismos, quienes por compartir un determinado tipo de alimentación, ocuparán un determinado nivel trófico dentro de la cadena.
De manera concreta, se pueden establecer un total de cinco grandes niveles tróficos:
- PRODUCTORES. Son aquellos que generan su propio alimento; seres vivos que realizan el proceso de fotosíntesis, como lo son las plantas.
- CONSUMIDORES PRIMARIOS. Son también llamados herbívoros; se alimentan de vegetales.
- CONSUMIDORES SECUNDARIOS. Se los llama también carnívoros; se alimentan de consumidores primarios.
- CONSUMIDORES TERCIARIOS. Se llaman también super-carnívoros, ya que se alimentan de los consumidores secundarios.
- DESCOMPONEDORES. Son aquellos que se alimentan de desechos, restos y excrementos de los demás seres vivos.
También es muy importante conocer, además del tipo de niveles tróficos, cuáles son las relaciones tróficas que se establecen entre ellos:
- Hay especies que tienen la particularidad de poder alimentarse de más de un nivel trófico.
- Existen especies que tienen la singularidad de formar parte de diversos niveles tróficos.
- Es muy importante conocer que los daños que se le ocasione a un cierto nivel, y hasta su destrucción, podría causar peligrosas consecuencias en los demás niveles.
Como decíamos, las relaciones que se establecen entre los distintos niveles tróficos reciben el nombre de relaciones tróficas, pudiéndose distinguir entre ellas:
- CADENA TRÓFICA. También llamada cadena alimenticia; se caracteriza así a la secuencia lineal que se establece entre los consumidores, los productores y los descomponedores. La misma mostrará quién se como a quién: un organismo se alimenta de aquel que lo antecede en la cadena y, a su vez, sirve como alimento para el organismo que lo sigue.
- RED TRÓFICA. Este concepto hace referencia a las interrelaciones que pueden existir entre las diferentes especies que componen los niveles tróficos. Entonces, la red trófica va más allá de una secuencia; es más compleja.
Existe también lo que se denomina clasificación trófica, la cual clasificará a los animales en función al modo que tienen de alimentarse. Así se distinguen:
- FITÓFAGOS. Ingieren vegetales.
- CARNÍVOROS. Se alimentan de otros animales.
- DETRITÍVOROS. Se alimentan de restos.
- COPRÓFAGOS. Toman excrementos o heces.
- SAPRÓFAGOS. Ingieren materia en descomposición.
- CARROÑEROS. Se alimentan de restos de animales muertos.