Dado que la mayoría de los gases se encuentran en mezclas gaseosas, la presión total que ejerce la mezcla está relacionada con las presiones parciales, que son las presiones que ejerce cada uno de los gases individuales.
Dalton formuló la Ley de Dalton de las presiones parciales, que establece que la presión total de una mezcla de gases es igual a la suma de las presiones que cada gas ejercería si estuviera solo.
Si se consideran dos gases A y B en un recipiente de volumen V, la presión ejercida por cada gas se puede expresar mediante la Ley de gases ideales.
pA= (nA * T * R)/V
pB= (nB * T * R)/V
donde nA y nB, son los moles presentes de cada gas.
De acuerdo con la Ley de Dalton, la presión total ejercida por la mezcla será:
PT= pA + pB
PT= (nA * R * T)/V + (nB * T * R)/V
PT= (n*R*T)/V
donde n, es el número de moles totales presentes. Así, para una mezcla de gases, la presión total depende de los moles de gases presentes y no de la naturaleza de las moléculas del gas.
Para ver cómo está determinada la presión parcial con la presión total se procede como sigue:
pA/PT= [(nART)/V]/[(nA+nB)RT/V]
pA/PT= nA/(nA + nB)= xA
donde xA, es la fracción molar del gas. La fracción molar es una cantidad adimensional que expresa la relación del número de moles de un componente con el número de moles de todos los componentes presentes. Su valor es siempre menor que 1, salvo en los casos en que A se encuentre solo y xA valga 1. La presión parcial del gas se puede expresar entonces como:
pA= xA * PT
Dado que no pueden medirse presiones parciales, con la ecuación anterior puede calcularse a partir de la presión total y de la fracción molar. Esta última se determina a partir de las cantidades presentes de cada sustancias (determinadas a su vez con un espectrómetro de masa).