Los virus ¿son seres vivos?. Es una pregunta que muchos de ustedes seguramente se habrán hecho alguna que otra vez. Los virus no son considerados seres vivos, dado que no cumplen con las características de los mismos, sólo poseen un programa genético específico para la formación de nuevas estructuras similares a las antecesoras, indispensables para la continuidad de la especie. Pero, a pesar de poseer la información hereditaria, necesitan indispensablemente de la maquinaria de una célula a la cual parasitan para poder llevar a cabo sus funciones, como la replicación. Dentro de los niveles de organización de la materia se encuentran en el grupo de las Supramacromoléculas, que son aquellos compuestos constituidos por la integración de macromoléculas, pero en este nivel no se considera que haya vida, recién en el Nivel Celular aparece la característica emergente de que hay vida.
La estructura viral consiste en dos elementos básicos: el material genético y una cubierta glicoproteica o cápside. El material genético puede ser ADN (ADN virus) o ARN (ARNO virus) de cadena doble o simple, corcular o lineal, y de tamaño variable. El mismo codifica para las proteínas de cubierta y enzimas implicadas en la replicación del genoma viral. La cápside o cubierta proteica está compuesta por subunidades denominadas capsómeros. Estas proteínas determinan la especificidad del virus, es decir, que puede infectar a una célula si la proteína viral encaja en uno de los sitios de los receptores específicos de las membranas celulares. Por último hay algunos virus que poseen una envoltura (Virus Envueltos) por fuera de la Cápside que no es más que la membrana plasmática de las células a las cuales parasitan, la obtienen al abandonar esa célula por un mecanismo de gemación.
Según su forma los virus pueden ser esféricos, como el Virus de la Gripe. También los hay cilíndricos (por ejemplo, el Virus de la Viruela), con forma de bastón o formas geométricas irregulares.
Otras características de los virus es que tienen un tamaño muy pequeño. Sus dimensiones varían desde micrómetros (1 micrómetro es igual a 0, 001 milímetro) hasta los Agnstron (1 Agnstron es igual a 0,0001 micrómetro). La especificidad también define a los virus, ya qye tiene afinidad selectiva por una especie determinada, por un órgano o por un tejido en especial. Por último, se los llama parásitos obligados porque, como dijo al principio, necesitan estar alojados en una célula para llevar a cabo sus funciones.