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Marie Curiey su esposo Pierre influyeron de forma decisiva en el desarrollo de la física nuclear, ya que descubrieron el radio y demostraron que el átomo no era una unidad indivisible. A finales del siglo XIX había una gran competencia por publicar primero las últimas novedades en el campo de la radiactividad, descubierta en 1896 por Henri Becquerel. Marie y Pierre Curie determinaron que el torio, al igual que el uranio analizado por Becquerel era un metal radiactivo; hoy todo el mundo considera no obstante que la verdadera descubridora de la radiactividad fue Marie Curie.
Esta mujer, eligió como tema de su tesis la radiación del uranio, y a los pocos días de iniciar sus experimentos llegó a la conclusión de que la energía dependía solo de la cantidad de uranio solo contenido en el correspondiente compuesto. Dicha conclusión sirvió de punto de partida para las teorías atómicas que se fueron desarrollando con posterioridad.
Quedaba claro que la radiación tenía que ser una propiedad del átomo, considerando hasta entonces como la unidad más pequeña e indivisible, y no el resultado de la interacción molecular; Marie Curie demostró asimismo la radiación del torio y acuñó el término de radiactividad.
Los Curie en 1899 descubrieron un elemento mucho más activo que el uranio, al que denominaron polonio; en 1903 obtuvieron el premio Nobel de física.
Marie Curie falleció en 1934 a los 66 años, en Suiza, a cauda de una leucemia efecto de la exposición prolongada a sustancias radiactivas.