En “Combustión” se vio que un combustible es toda sustancia que se combina con el oxígeno y produce energía.
El poder calorífico de un combustible se define como la cantidad de calor que produce la unidad de masa o volumen del mismo cuando se quema totalmente.
El poder calorífico superior es aquel que se produce a volumen constante por la combustión completa de una cantidad unitaria en un calorímetro de bomba de oxígeno en condiciones específicas. El resultado incluye el calor latente de vaporización del agua en los productos de combustión. Se calcula mediante la fórmula de Dulong:
PCS= 145.55 * C + 620 * [H – (O/8)] + 41 * S
El poder calorífico inferior es aquel que se produce a presión constante y es el valor comúnmente utilizado para los cálculos de combustión industriales, donde los humos salen a un temperatura en la que el agua es todavía gaseosa; por lo tanto, es igual al PCS, menos el calor correspondiente a la condensación del vapor de agua:
PCI= PCS – 92.7 * H (BTU/lb)
Dado que el poder calorífico inferior es siempre menor que el poder calorífico superior, el PCI se utiliza para diseños por ser más desfavorable.