A lo largo de estas líneas intentaremos explicar hoy qué es la radiación, pensada como una emisión energética generada por un cuerpo que viaja por algún medio hasta ser absorbida por otro cuerpo.
Tipos de radiación
La radiación puede ser propagada en forma de onda o de partículas, siendo radiación electromagnética o corpuscular, respectivamente. Ya desde los orígenes de la Tierra la radiación ha estado vigente por el bombardeo de diversas emisiones que llegaron del cosmos, como el calor, la luz y otras partículas.
Hoy en día, el hombre también es capaz de emitir radiaciones que le permiten, entre tantas cosas, escuchar radio, ver televisión, calentar alimentos, etc. Cuando la energía que lleva la radiación es suficiente para generar una ionización en el medio por el cual está pasando, decimos que se trata de una radiación ionizante. Son radiaciones ionizantes las siguientes:
- RADIACIÓN ALFA. Compuesta de núcleos de helio emitidos durante una desintegración natural. Esas partículas de helio están compuestas por dos neutrones y dos protones, y tienen una carga muy alta capaz de causar daño si se la ingiere. Pero como posee muy poca masa, tiene baja energía y, por lo tanto, podrá ser detenida por elementos débiles como una hoja de papel o la propia piel.
- RADIACIÓN BETA. Puede ser negativa en presencia de un electrón energético. La misma se genera cuando un neutrón se descompone en un protón dentro del núcleo. Es mucho menos ionizante que la alfa.
Esta radiación puede también ser positiva al emitirse positrones, los cuales son capaces de aniquilar cualquier tipo de materia cercana - RADIACIÓN GAMMA. Este tipo de radiación es generada por la emisión de fotones de alta frecuencia. Por lo general, es utilizada para eliminar el exceso de energía del núcleo luego de haberse emitido las radiaciones alfa o beta.
Puede suceder que las radiaciones no sean ionizantes; en ese caso, no poseen la energía suficiente por protón para ionizar átomos o moléculas. Pueden considerarse como formas de energía más pequeñas. Algunos tipos de radiación no ionizante son:
- RADIACIÓN DE NEUTRÓN. Consiste en neutrones libres, emitidos por formas de reacciones nucleares como la fisión nuclear. Debido a la neutralidad de los neutrones, esta radiación no es capaz de ionizar átomos como cualquier otra partícula, aunque las interacciones entre neutrones sí son altamente ionizantes.
- LUZ VISIBLE. Este es un tipo de radiación electromagnética con longitud de onda visible al ojo humano. Muchos científicos hacen referencia a la luz como radiación de cualquier longitud de onda, sea o no visible.
- RADIACIÓN TÉRMICA. Este es un proceso a través del cual la superficie de un objeto es capaz de irradiar energía térmica en forma de ondas electromagnéticas. Aquí se incluyen las radiaciones infrarrojas de radiadores o calentadores eléctricos. La radiación térmica se genera cuando el calor en movimiento de las partículas cargadas de átomo se convierte en radiación electromagnética.