A lo largo de estas líneas hablaremos acerca de qué son los gases nobles, también conocidos como gases inertes y caracterizados, entre tantas otras cosas, por tener una baja reactividad.
Características de los gases nobles
El término «noble» se le ha asignado en analogía referente a los metales nobles como el oro y la plata, cuya reactividad es también muy baja. Como cualquier otro grupo de elementos químicos, este también se destaca por compartir ciertas características entre ellos como, por ejemplo, ser mono-atómicos en condiciones normales, indoros, incoloros y, como ya dijimos, tener muy baja reactividad química.
Los elementos químicos que forman parte del grupo de los gases nobles, ubicado en el extremo derecho de la tabla periódica, son los siguientes:
- Helio (He): es inflamable, marcando así una diferencia notable con el Hidrógeno. Por ello se utiliza para inflar globos.
- Neón (Ne): produce luz en diferentes tonos al estimularse con la corriente eléctrica; suele ser muy utilizado en anuncios publicitarios.
- Argón (Ar): utilizado en lámparas incandescentes por tener la cualidad de no reaccionar con el filamento aún en temperaturas altas. Se utiliza en la industria para evitar determinadas reacciones químicas.
- Kriptón (Kr): por lo general, se utiliza en lámparas como la de los proyectores cinematográficos y láseres quirúrgicos.
- Xenón (Xe): se utiliza en los flashes de cámaras fotográficas, láseres y tubos fluorescentes.
- Radón (Rn): se genera por la degradación radioactiva del Uranio a Radio, teniendo un lapso de vida muy corto. Por ello no posee aplicaciones prácticas.
Párrafos más arriba mencionábamos algunas de las características más relevantes de este grupo de elementos, pero a continuación especificaremos un poco más.
- ELEMENTOS GASEOSOS. En su estado natural, los seis elementos que conforman el grupo se encuentran en estado gaseoso.
- ABUNDANCIA. El Helio es uno de los elementos más abundantes en el planeta; sólo el Hidrógeno puede superarlo en cantidad. Sin embargo, en la tierra escasea. Otros gases pertenecientes al grupo, como el Xenón, también se encuentran en bajas cantidades en la atmósfera terrestre, mientras que gases como el Radón, por su «poca duración de existencia», escasea casi por completo.
- ESTABILIDAD. Todos estos gases son estables químicamente debido a que, eléctricamente, están completos y, como tal, pueden intercambiar electrones. En su estructura atómica poseen todos ocho electrones en sus capas orbitales externas, por lo que el ingreso de electrones externos no está permitido. Esta cualidad los lleva a no reaccionar químicamente, y por ende se los ha llamado gases inertes o nobles (además de la analogía de la que hablábamos al comenzar). Es importante destacar que frente a esta característica de los gases nobles, el Helio puede reaccionar en determinados momentos con otros elementos.
- PUNTOS DE FUSIÓN Y EBULLICIÓN BAJOS. En condiciones normales, dijimos, se encuentran en estado gaseoso. Pero a temperaturas muy frías pueden licuarse y solidificar, excepto el Helio, que no llega nunca a la solidificación. Esto se debe a que los gases pertenecientes a este grupo poseen enlaces moleculares débiles.
- AFINIDAD ELECTRÓNICA NEGATIVA. Esta característica se debe a que algunos elementos del grupo no pueden «aceptar» electrones para formar aniones estables; en su estructura atómica están completos, poseen ocho electrones en sus órbitas más externas.
- RADIOACTIVIDAD. Muchos de ellos, como el Radón, son elementos altamente radioactivos por tener, durante su formación, un período de vida muy corto.