Una reacción de neutralización, es una reacción entre un ácido y una base. Generalmente, en las reacciones acuosas ácido-base se forma agua y una sal, que es un compuesto iónico formado por un catión distinto del H+ y un anión distinto del OH– u O2-:
Ácido + Base —————-> Sal + Agua
Todas las sales son electrolitos fuertes. La sustancia que se conoce como sal de mesa, NaCl, es un ejemplo familiar de una sal. Es el producto de la reacción de neutralización:
HCl (ac) + NaOH (ac) ——————–> NaCl (ac) + H2O (l)
Sin embargo, puesto que tanto el ácido como la base son electrolitos fuertes y están completamente ionizados en la disolución, al igual que la sal, la reacción anterior puede representarse con la siguiente ecuación iónica neta:
H+ (ac) + Cl– (ac) —————–> H2O (l)
Si la reacción se inicia con cantidades molares iguales del ácido y de la base, al final de la reacción únicamente se tendría una sal y no habrían ácido y base remanentes. Ésta es una característica de las reacciones de neutralización ácido-base.
Existen varias reacciones de neutralización, pero hay una entre el ácido nítrico (ácido) y el amoníaco (base) que es diferente a simple vista:
HNO3 (ac) + NH3 (ac)—————–> NH4NO3 (ac)
Como se ve, la reacción anterior no muestra al agua como producto. Sin embargo, si el NH3 (ac) se expresa como NH4+ (ac) y OH– (ac), la reacción anterior puede expresarse como:
HNO3 (ac) + NH4+ (ac) + OH– (ac) —————–> NH4NO3 (ac) + H2O (l)
Adquiriendo la forma característica de las reacciones ácido-base.