La síntesis de proteínas es un proceso que comprende la generación de una proteína a partir de un molde de ARN. También se denomina traducción ya que se traduce el lenguaje nucleotídico al lenguaje aminoacídico.
En células eucariotas este proceso es llevado a cabo en el citoplasma celular cerca del la membrana del Retículo Endoplasmático Rugoso. En procariotas, también es llevado a cabo en el citoplasma celular ya que no poseen organelas, pero puede darse simultaneamente al proceso de Transcripción (se generan cadenas de ARN a partir de un molde de ADN).
El molde de ARN que se utiliza para la síntesis de proteínas es el ARN mensajero que posee el código genético. ¿Qué quiere decir esto? Que sus nucleótidos se disponen de una manera especial formando tripletes o codones (existen 64 tipos de codones) que codifican para un aminoácido específico. Este código además posee un Codón de Iniciación que es el AUG, reconocido por la maquinaria de Traducción para iniciar la síntesis de la cadena polipeptídica en ese punto. Este codón codifica para metionina en aeucariotas y para formilmetionina en procariotas. Para finalizar la síntesis, en cambio, hay 3 Codones de Terminación (UAA, UAG, UGA). Cualquiera de ellos puede generar la señal de freno de la síntesis, ya que no codifican para ningún aminoácido existente.
El código genético, por lo tanto, tiene 3 propiedades fundamentales:
– Es universal: se encuentra presente en todos los seres vivos.
– Es continuo: se lee de corrido y sin ninguna pausa en la dirección 5´–> 3´del ARN mensajero.
– Es degenerado: como existen 64 codones para codificar sólo 20 aminoácidos, hay más de un codón que codifica para el mismo aminoácido. Pero nunca ocurre que un mismo codón codifica para aminoácidos diferentes. Esto último sería ilógico, ya que hay codones de sobra.
Otra diferencia importante entre el ARN mensajero eucariótico y procariótico es que el primero es monosistrónico, es decir que codifica sólo para una proteína; en cambio, el ARN mensajero de las células procariotas es policistrónico, es decir, que de una misma cadena de ARN mensajero se pueden sintetizar varias proteínas, de lo que también se deduce que esta cadena va a poseer muchos codones de inicio AUG. Esta diferencia se da porque las células eucariotas poseen un mecanismo por el cual hacen madurar su ARN mensajero antes de que empiece a traducirse. Se denomina Splicing y comprende el corte de secuencias no codificadoras (intrones). Según a que nivel se corte y se empalme luego, va a ser el tipo de proteína que va a traducisrse de ese ARN mensajero.