La estructura de un sólido puede clasificarse en cristalino o amorfo. Un sólido amorfo, como el vidrio, no tiene un orden definido y repetido, en sus moléculas o átomos. Un sólido cristalino, como el hielo, posee un ordenamiento estricto y regular; es decir, sus átomos, moléculas o iones, ocupan posiciones fijas y ordenas. Con este ordenamiento, las fuerzas de atracción intermoleculares son máximas. La fuerzas de atracción que mantienen la estabilidad de un cristal pueden ser iónicos, covalentes, de van der Waals, de puentes de hidrógeno, o una combinación de ellas.
En los sólidos cristalinos, la estructura es repetitiva. Una celda unitaria, es la unidad estructural repetida en un cristal. En la imagen de la izquierda se presenta la extensión tridimensional de la celda unitaria de un cristal de cloruro de sodio (sal de mesa). Genéricamente, cada esfera representa un átomo, ión o molécula y se denomina punto reticular. En muchos cristales este punto puede no representar una sola partícula, sino un conjunto de partículas distribuidas de forma idéntica alrededor de cada punto reticular.
Cada sólido cristalino, se puede representar por una de las siete tipos de celda unitarias que se muestran a continuación. Cualquiera de las celdas unitarias que se repiten en el espacio tridimensional forma una estructura reticular característica de un sólido cristalino.