Según Maxwell, la temperatura de un cuerpo es una medida de su estado térmico considerado como su capacidad de transferir calor a otros cuerpos. El estado térmico puede medirse con una amplia gama de instrumentos. Se utilizan, además, cuatro escalas de temperatura: dos están basadas en una escala relativa a fenómenos físicos (grados Celsius y Fahrenheit) y dos están basadas en una escala absoluta (Kelvin y grados Rankine) que tienen como referencia el cero absoluto.
Las escalas absolutas tienen su punto cero en la temperatura más baja que se cree puede existir. La escala Kelvin se divide en unidades de grado del mismo tamaño que la Celsius (ΔC= ΔK). La escala Rankine se corresponde de igual manera con la escala Fahrenheit.
La escala Celsius tiene sus dos puntos de referencia en 0 y 100, siendo estos dos puntos reproducibles: el punto de fusión y el punto de ebullición del agua a 1 atmósfera de presión.
Las cuatro escalas pueden convertirse entre ellas de la siguiente manera: