Los procesos químicos pueden clasificarse en dos grandes grupos: procesos que involucran reacciones químicas y procesos que no involucran reacciones químicas.
Dentro de los procesos que no involucran reacciones químicas se tienen todos los procesos relacionados con la separación de sustancias y procesos físicos. Algunos ejemplos pueden ser, cristalización, secado, mezclado, destilación continua y separación con membranas.
Dentro de los problemas que involucran reacciones químicas se pueden encontrar por ejemplo las combustiones y la prevención de la corrosión. Se pueden presentar los siguientes conceptos durante un proceso con reacción:
Gases de chimenea o gases residuales de la combustión: Todos los gases que resulten de un proceso de combustión, incluido el vapor de agua, a veces denominada base húmeda.
Análisis de Orsot en base seca: Todos los gases que resultan de un proceso de combustión menos el vapor de agua.
Aire teórico (u oxígeno teórico): La cantidad de aire u oxígeno que se debe introducir en el proceso para lograr la combustión completa. También puede nombrarse como aire requerido.
Aire en exceso (u oxígeno en exceso): La cantidad de aire u oxígeno en exceso de lo requerido para la combustión. La cantidad calculada de aire en exceso no depende de que tanto material se queme realmente, sino de todo lo que puede quemarse. Incluso si hay una combustión parcial (como cuando el carbono se quema para dar dióxido de carbono y monóxido de carbono), el aire u oxígeno en exceso se calcula como si el proceso de combustión produjera sólo dióxido de carbono.
La mayor diferencia entre los problemas con reacción química y los que no la tienen se relaciona con el planteo de los balances de materia: