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Una indeseable reacción de precipitación

La piedra caliza (CaCO3) y la dolomita (CaCO3.MgCO3), que se encuentran bastantes extendidas en la superficie de la tierra, a menudo penetran en los suministros de agua. Si bien el carbonato de calcio es insoluble en agua, en presencia de dióxido de carbono disuelto, el CaCO3 se transforma en bicarbonato de calcio soluble:

CaCO3 (s) + CO2 (ac) + H2O (l) ————à Ca++ (ac) + 2HCO3 (ac)

donde HCO3 es el ión bicarbonato.

El agua que contiene iones Ca++ y/o Mg++ se conoce como agua dura (que es el tipo de agua que tenemos acá en Olavarría) y el agua que prácticamente está libre de estos iones recibe el nombre de agua blanda. El agua dura es inadecuada para algunos usos domésticos e industriales.

Cuando el agua que contiene iones calcio y bicarbonato se caliente o hierve, se invierte la reacción de disolución para producir el precipitado carbonato de calcio. En realidad, al calentar y evaporar el agua, estamos disminuyendo la solubilidad del carbonato de calcio, generando su precipitación:

Ca++ (ac) + 2HCO3 (ac) ————à CaCO3 (s) + CO2 (ac) + H2O (l)

y el dióxido de carbono gaseoso es expulsado de la disolución:

CO2 (ac) —————–à CO2 (g)

El carbonato de calcio sólido (también conocido como sarro) así formado es el componente principal de la incrustación que se acumula en los calentadores, calderas, tubería,  cafeteras y pavas. Esta capa gruesa de incrustación reduce la transferencia de calor y disminuye la eficiencia y durabilidad de calentadores, tuberías y utensilios. En las tuberías domésticas de agua caliente puede restringir o bloquear totalmente el flujo de agua. Para eliminar estos depósitos los plomeros utilizan un método sencillo que consiste en introducir una pequeña cantidad de ácido clorhídrico, que reacciona con el carbonato de calcio y lo disuelve:

CaCO3 (s) + 2HCl (ac) —————-à CaCl2 (ac) + H2O (l) + CO2 (g)

De esta forma, el carbonato de calcio se convierte en cloruro de calcio soluble.

Seguramente hayan visto a sus madres o abuelas limpiando el sarro de la pava con vinagre o limón. Esto tiene una explicación química sencilla. Los principales componentes del vinagre y del limón son, respectivamente, ácido acético y ácido cítrico. Como vimos en la reacción anterior, al agregarle un ácido al carbonato de calcio este se disuelve permitiendo su sencilla eliminación. Por lo tanto, tanto en lavarropas automáticos, en pavas eléctricas o pavas comunes, agreguen una pequeña cantidad de vinagre para eliminar el sarro que se forma con el tiempo por la dureza del agua. En el caso de las pavas no se olviden de dejar hervir un rato. Con esta técnica sencilla, los electrodomésticos funcionaran mejor y tendrán una mayor vida útil.