La masa de agua marina llega a las costas de todos los continentes. Pero de acuerdo con factores como la temperatura, las corrientes, la flora, la fauna y la flora y las formaciones de relieve, no se la estudia como un mar único, sino como cuatro grandes océanos.
El más extenso, el océano pacífico, posee la mayor profundidad media: 3.940m. se caracteriza por estar bordeado por fosas abisales relacionadas con zonas de archipiélagos de origen volcánico y coralino, loq ue lo convierte en el océano con más islas. Entre los paralelos de 30° de latitud norte y 25° de latitud sur se encuentra el «mar del Coral», donde las colonias de corales y algas van formando bellos arrecifes. El Pacífico norte se caracteriza por violentos maremotos y tifones, que castigan las costas japonesas, alcanzando las olas más de 15m. Son pocos los ríos que desaguan en este océano.
El Océano Atlántico, tiene una profundidad media de 3.310 m. Comunica las aguas boreales y australes, siendo su mayor longitud de norte a sur. Su salinidad es un poco inferior a la de los demás porque en él desembocan numerosos y caudalosos ríos, como el Mississippi, el Grande, el Amazonas, el Paraná, a través del Río de la Plata y el Congo. Otra diferencia es que posee pocas islas, entre las que se destacan las Antillas y las Malvinas.
En la región oriental del océano Atlántico norte, el viento lleva hasta el mar enormes polvaredas desde el desierto de Sahara. Las finas partículas de arena suspendidas en el aire producen un efecto lumínico espectacular: el sol aparece como un disco rojo y dejan de verse sus rayos. En ocasiones, la intensa polvareda oscurece la atmósfera y tiñe los buques de un color rojizo.
El océano índico, cuna de la civilización, está ubicado entre Asia y África. Fue el primer océano recorrido por navegantes (egipcios, árabes y griegos) en al antigüedad. Tiene una profundidad media de 3.840 m. y su mayor superficie se encuentra en el hemisferio sur. En él desembocan ríos importantes, como el Brhmaputra y el Ganges. Hacia el norte, una serie de mesetas sumergidas que albergan colonias de corales, al emerger, forman los archipiélagos que se extienden entre Madagascar y la India. Allí hay una vida acuática muy rica.
Por último, el helado océano Antártico, es considerado por algunos científicos, como un mar marginal del océano Atlántico norte. Está rodeado por una plataforma continental y el estrecho de Bering. Presenta una profundidad media de 3.050 m y el 70% de su superficie se encuentra congelada durante todo el año. La navegación por sus aguas se hace dificultosa por la presencia de enormes icebergs que se desplazan por la superficie.