El principio de los trabajos virtuales es un método utilizado en estabilidad para calcular incógnitas en distintas estructuras. Las incógnitas pueden ser alguna fuerza de vínculo o alguno de los esfuerzos internos: normal, corte o momento. Para comprender de que se trata el principio de los trabajos virtuales es importante que conozcan el significado del desplazamiento virtual. Un desplazamiento virtual es un desplazamiento supuesto, es decir no real. Este tipo de desplazamientos son infinitesimal. Además se dan en torno a los puntos fijos que se los llama polos.
El trabajo virtual puede ser de dos maneras:
- Es el generado por una fuerza que sufre un desplazamiento virtual.
- Es el generado por un momento o un par que sufre un giro virtual.
Para que un sistema este en equilibrio es condición necesaria y suficiente que la suma de los trabajos virtuales de todas las fuerzas y momentos actuantes sea nulo. Por lo tanto al plantear la ecuación con los trabajos virtuales de todas las fuerzas y momentos, incluídas las incógnitas y igualarlo a cero es posible calcular el valor de la incógnita.