¿Qué son los isótopos? Así se le suele llamar a las variedades de átomos que poseen el mismo número atómico y que, por ende, constituyen el mismo elemento aún teniendo diferente masa atómica. La cantidad de protones en el núcleo de los átomos isótopos es idéntica, y se ubican en el mismo lugar de la tabla periódica.
El Isótopo radiactivo
El término isótopo proviene del griego «isos», traducido como «igual», y «topos», significando «lugar». Es importante mencionar, además, que la primera vez que se utilizó el término fue en el Siglo XX, cuando el inglés Frederick Soddy llevó a cabo importantes investigaciones sobre los elementos radioactivos y su naturaleza.
Otro dato relevante es que la mayoría de los elementos químicos cuentan con más de un isótopo; tan sólo 21 elementos, entre los que se encuentra el sodio, posee un único isótopo natural.
Los isótopos pueden dividirse en estables o inestables. Los inestables, por lo general, son radiactivos, y para que cumplan con esa condición deben tener una proporción de neutrones y protones que no resulte propicia para mantener la estabilidad del núcleo. Por lo tanto diremos que el isótopo radiactivo posee un núcleo atómico inestable, siendo importante destacar que este tipo de átomos experimentan un período de desintegración donde la energía se emite en rayos beta, alfa o gamma.
Existen también isótopos radiactivos artificiales, los cuales se utilizan en medicina con funciones diversas como, por ejemplo, la detección de bloqueos en vasos sanguíneos. Los isótopos radiactivos naturales son utilizados, por su parte, para establecer cronologías.