La mayoría de los elementos se encuentran en la naturaleza. ¿Cómo están distribuidos en la corteza terrestre y cuáles son esenciales en los sistemas vivos?.
Tierra
La corteza terrestre se extiende desde la superficie de la Tierra hasta una profundidad aproximada de 40 Km. Debido a dificultades técnicas, los científicos no han podido estudiar la parte interior de la corteza con la misma facilidad con la que han estudiado la superficie. No obstante, se cree que en el centro de la Tierra hay un núcleo sólido formado principalmente por hierro. Alrededor de dicho núcleo hay una capa llamada manto, que está formada por un fluido caliente que contiene hierro, carbono, silicio y azufre.
De los 83 elementos que se encuentran en la naturaleza, 12 de ellos constituyen el 99,7% del peso de la corteza terrestre. En orden decreciente de abundancia natural son, oxígeno (O), silicio (Si), aluminio (Al), hierro (Fe), calcio (Ca), magnesio (Mg), sodio (Na), potasio (K), titanio (Ti), hidrógeno (H), fósforo (P) y manganeso (Mn). Al analizar la abundancia natural de los elementos, se debe tener en mente que:
- Los elementos no están distribuidos de manera uniforme en la corteza terrestre
- La mayoría de los elementos se encuentran en forma combinada.
Estos hechos proporcionan las bases para la mayoría de los métodos de obtención de los elementos puros, a partir de sus compuestos.
Los elementos que son esenciales para el cuerpo humano son, entre otros, el oxígeno, el carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el calcio y el fosforo. Existen algunos elementos que también son importantes pero que se encuentran en proporciones mínimas, como el hierro, el cobre, el zinc, el yodo y el cobalto; juntos constituyen el 1% de la masa corporal. Estos elementos son indispensables para algunas funciones biológicas, como el crecimiento, el transporte de oxígeno para el metabolismo y la defensa contra las enfermedades. El equilibrio en la cantidad de estos elementos en el cuerpo es muy delicado. Su aumento o disminución durante un periodo largo puede causar series enfermedades, retraso mental e incluso la muerte.