Estas corrientes surgen como una reacción crítica contra la perspectiva culturalista, surge por algunos antropólogos que deseaban recuperar la tradición evolucionista y superar las limitaciones que había encontrado antes anteriormente.
A partir de la década del 40, la corriente neoevolucionista adquiere relevancia en el pensamiento antropológico, siendo los principales fundadores Leslie White y Julian Steward. Estos continuadores del interés por la evolución social desechan al principio de que todas las sociedades se desarrollan recorriendo las mismas fases o estadios, porque reconocen que la evolución social ocurre a través de caminos diversos e incluso divergentes. Asimismo también dejan de pensar en la evolución como el pensamiento evolucionista anterior, para descartar la idea de que el progreso no solo es inevitable, sino también deseable como manera implícita o explícita que habían sostenido sus antecesores.
Para Leslie White la evolución social se relaciona con la tecnología, los inventos y descubrimientos son el motor que impulsa el avance cultural de la historia. Este se interesa por establecer leyes del desarrollo cultural partiendo del principio de que el vínculo entre organización cultural y tecnología permite aprovechar mejor la energía. Para White la cultura forma parte de un proceso más general de evolución; frecuentemente es catalogado como evolucionista universal más que como neoevolucionista.
Por su parte Steward, entrelaza la ecología y la antropología con el propósito de establecer las causas de la variación cultural, dando lugar a lo que actualmente conocemos como ecología cultural, especialidad de la antropología que estudia el desarrollo y la multiplicidad de las culturas como resultado de un proceso de adaptación a las características geográficas y la biodiversidad de un determinado entorno. Así podemos ver que la ecología cultural en si estudia los proceso por medio de los cuales una sociedad se adapta a su medio ambiente, haciendo foco en si esas adaptaciones provocan transformaciones sociales internas o cambios evolutivos.
El método que utiliza Steward es un análisis empírico de cada sociedad antes de proceder a generalizaciones más amplias de semejanzas interculturales en procesos y efectos sustantivos. Los ecólogos culturales estudian culturas y medios muy diversificados y no imponen modelos de cambios culturales teóricos o ideales, ni fórmulas analíticas específicas. La comparación se convierte en el método principal propuesto por el autor para encontrar regularidades de desarrollo y funcionamiento de los elementos que componen una cultura.
Acá te doy un panorama acerca de esta corriente neoevolucionista surgida en 1940, y que posteriormente recibió muchas críticas como, por ejemplo, el hecho de crear leyes generales a partir del análisis de escasos datos.