Una reacción química es un proceso en el que una sustancia (o sustancias) cambia para formar una o más sustancias nuevas. Las reacciones químicas, se pueden representar mediante ecuaciones químicas.
Una ecuación química utiliza símbolos químicos para mostrar qué sucede durante una reacción química.
Considérese lo que sucede cuando el hidrógeno gaseoso (H2) se quema en presencia de aire (que contiene oxígeno, O2) para formar agua (H2O). Esta reacción se representa mediante la siguiente ecuación química:
H2 + O2 ——> H2O
La flecha indica la dirección en la cual se produce la reacción.
Sin embargo la ecuación anterior no está completa. Del lado izquierdo de la flecha hay el doble de átomos de oxígeno que del lado derecho. Para estar de acuerdo con la ley de conservación de la masa, debe haber el mismo número de átomos en ambos lados de la flecha. Debe entonces, balancearse la ecuación:
2H2 + O2 ——–> 2H2O
La ecuación química balanceada muestra que dos moléculas de hidrógenos reaccionan con una molécula de oxígeno, para formar dos moléculas de agua.
Para esta ecuación tanto el H2 como el O2 se conocen como reactivos, ya que son las sustancias iniciales en la reacción química; y el H2O es el producto, es decir, la sustancia formada como resultado de la reacción.
Para proporcionar información extra suele indicarse entre paréntesis, el estado físico de las sustancias participantes utilizando las letras g, l y s para indicar estados gaseosos, líquidos y sólidos. Por ejemplo:
2CO (g) + O2 (g) ———-> 2CO2 (g)
Para representar lo que sucede cuando una sal se disuelve en agua, por el ejemplo NaCl (sal de mesa), se escribe:
H2O
NaCl (s)—————>NaCl (ac)
donde ac significa medio acuoso. Al escribir H2O sobre las flechas se indica el proceso de disolver una sustancia en agua.